尽管我们都同意语言对人类来说至关重要 ,但要具体说明是什么使我们的语言优于动物的“语言”却很困难。为了在种群中交配、繁殖与合作,鸟、蜜蜂之类的物种也会通过唱歌和跳舞来交流,也有需要遵守的复杂惯例。它们也在使用语言吗?我们认为这并不是真正的语言。著名哲学家伯兰特·罗素( Bertrand russell )曾经对此作过讨论,大意为:“不论一只狗叫得多么卖力,它也无法对你说明它的父母贫穷却又诚实。”那么,到底是什么使人类的语言既复杂又灵活,还可以不受临近的语境制约而创造出新的意义?一句话,是什么让它区别于其他物种使用的“语言”?那些决定了人类语言性质的特征被我们称为定义特征。经常被提及的一些特征有任意性、二层性、创造性和移位性。 移位性是指人类语言可以让使用者在交际时用语言符号代表时间上和空间上并不可及的物体、时间或观点。一旦发生关乎共同利害的事情 ,大多数动物都会被激发出特定的反应。例如,一只鸟的一声警告鸣叫说明有突降的危险,这样的动物处于“直接刺激控制”之下。人类语言不同于动物的交际系统,它是不受刺激控制的,我们讲什么无须由外界或内部的刺激引发。蜜蜂的舞蹈展示出少许的移位性:它能指示食物源,在它回来报告时,食物源在时间和空间上是过去的和遥远的。一只狗不能告诉人们若干天后主人在家。语言使我们能够谈及已不存在或还未出现的事物。