汉字的起源大约经历了前文字阶段、萌芽阶段、形成体系阶段。前文字阶段就是原始记事方法阶段,这个阶段是相当漫长的。萌芽阶段的材料应包括仰韶文化以来的陶器刻划符号,其开端距今约六千年。在这个阶段中,在契刻、图画的基础上产生的一些符号,最初大约只能记录一些单词,后来慢慢可以记录一些简单的或不完全的句子,或者如所推测的那样:“那些已经出现的词的符号,还不能完整地把语言记录下来,因此也不能完全排挤掉非文字的图画式表意手法,往往跟图形混在一起使用。”当这些符号能记录一连串的句子,表达比较复杂的思想时,就意味着它已形成一套比较完整的符号,成体系的文字就最终诞生了。形成体系阶段的材料目前虽然以商后期的甲骨文为最大宗,但比甲骨文更早的文字已存在,这就是商前期的郑州二里岗陶文。