美国宇航局计划在未来10年发射两个价值几十亿美元的航天器,以寻找太阳系外类地行星的存在,而欧空局(ESA)也计划发射一个类似的寻找行星的航天器。科技日报报道,据最新出版的《科学》杂志报道,目前,科学家们已在太阳系以外探测到120多颗行星,但在其中发现和研究类地星体,还需要技术上的重大突破。近几年,美国和欧洲的天文学家和工程师正竞相研发各自的相关技术。2020年前,欧空局和美宇航局计划分别发射“”号(Darwin)航天器和“类地行星发现器”(TPF)。欧空局(ESA)的研发力量集中在研制和发射自由飞行干涉仪上,这种干涉仪可汇集若干台太空望远镜收集到的光,并形成单一的红外图像。天文学家通过对系统捕获的来自某一方向的光的研究发现小行星的存在。美宇航局则追求多种选择方案,其中包括一组自由飞行干涉仪和单一航天器干涉仪,同时他们也在加紧研制光学日冕仪。在日冕仪的研制中,科学家设计一个特别平坦的透镜,可将恒星产生的光压减100亿倍,从而使天文学家能全神贯注于可能存在行星区域的光子。美宇航局喷气推进实验室已开始研制两台中等尺寸、4米×6米以及10米×12米的椭圆透镜。