中国历代封建政权都十分关注人口问题,因为人口关系到一个政权从事生产的劳动力数量、徭役数量以及税收。从“四民”,到“六民”,再到“十四民”,以及去冗等思想,都是我国封建时期人口问题在思想领域的反映。 到了清代的乾隆时期,是中国封建时代人口思想最为活跃的时期,朝野人士普遍关心次问题,提出了各种观点,这一时期的人口思想,比过去任何时代为丰富。 乾嘉时期人口问题的议论之所以活跃,更直接的原因是这一时期的经济、政治形势和人口状况,而这种形势和状况又是清王朝统治建立后的一个半世纪中逐渐积累起来的。 第一,清代乾嘉之际,人口迅猛增长,全国人口数量远远超过历史上的任何时代。 第二,乾嘉时期,土地兼并和土地集中愈演愈烈,达到了十分惊人的程度。 第三,乾嘉之际,农民起义此起彼伏,其中白莲教、天理教的起义都形成了较大的规模。流民问题不仅加深了清王朝的经济危机和社会危机,而且大大激化了阶级矛盾,成为农民起义的导火索,给清政权的统治造成了极大的威胁。