楼兰古城大约在公元4世纪期间废弃。今天所见到的古城遗址，是一片残破而凄凉的景象。在方圆数百平公里，几乎没有什么植物，到处都是一片光秃秃的死寂景观。这么大的范围内，地面没有一点平坦的地方，到处都被风吹蚀而凹凸不平。被风吹蚀的部分形成长条形凹沟，未被风吹蚀残留下来的土质则形成长条形垄岗，诸多的凹沟和垄岗相间排列，好像凝固的大海波涛，上下起伏。这种地形被称为“雅尔丹”地形。根据残存的痕迹，经测量，古城大致为每边300米长的不规则的四边形城。城内有佛塔的残疾和屋宇的断强残壁。 楼兰古城的废弃，可能有多种原因。就自然原因而言，楼兰地处内陆荒漠地区，降雨极少，气候极为干旱，自然条件极为残酷，生态环境极为脆弱。塔里木河水的滋润灌溉，是古楼兰绿洲和古楼兰城生存的必不可少的条件。但塔里木河流量极不稳定，它既有洪水年份，也有枯水年份，造成这里的水资源极不稳定。因此，这里经济与社会发展潜伏着诸多不利因素。随着经济与社会的发展，上中游地区对水资源需求不断增加，水资源的空间分配发生变化。公元4世纪期间，全球气候出现变冷的波动，导致塔里木河来水的波动和河道的变化。这些因素给古楼兰带来生态灾难。由于当时社会生产力低下，缺少抵御自然界不利变化的能力，缺少强有力措施保证水资源的稳定来源，在楼兰古城出土的汉代木简中，已有记载表明出现灌溉用水的不足。在这种情况下，需要塔里木河水滋润的天然植被，受到水资源匮乏的影响逐渐死去，而楼兰绿洲和楼兰古城缺少天然植被的保护，土地逐渐沙漠化，最后人们不得已舍此而去。 近年来，由于塔里木河来水逐渐减少，下游大片天然胡杨林植被在枯死，土地在沙漠化，严重威胁了从库尔勒到青海的公路以及一些农场的生存。楼兰古城的废弃告诉我们，虽然其所在区位很优越，但在生态环境极为残酷的自然条件下，对水资源缺乏强有力的管理，对生态环境缺少有力的保护，经济和社会将不会有持续的发展，人类创造的物质文明，有可能毁于一旦。因此，在西北地区今后的发展中，加强对水资源的管理，合理进行水资源的空间分配，保护生态环境，是经济和社会可持续发展的基本保障。 第三段旨在说明：（）